壹、菩提心的意涵
寂天菩薩嘗云：「人天導師釋迦牟尼佛降生於此世間，所傳授的一切教法，其核心即為菩提心，猶如奶酪是由牛乳所提煉的精華一般，菩提心亦為佛法的精髓。」判別戒律是否流傳於世間之依據，是以別解脫戒是否仍存在為標準；而判別大乘佛法是否存在之依據，則為菩提心是否仍傳揚不息為依歸。
菩提心主要之意涵有二：一、利他。二、證得正等正覺的圓滿菩提果位。其中，證得圓滿菩提的果位，乃是由小乘行者希求證得寂靜涅槃的精神衍生而來。由於希願能證得圓滿菩提，故大乘行者與小乘行者皆不住於輪迴，然而，大乘行者除了努力使自己得以從輪迴的痛苦中解脫之外，尚能以利他的精神，竭盡所能協助一切有情眾生皆能脫離輪迴的苦痛，由於此種由菩提心所生起利他的精神，使大乘行者能斷除僅求自利的心念，此與聲聞、緣覺聖眾安住於寂靜涅槃之中，時間長達數劫的情形，具有極大的差異。大乘行者由於思惟佛陀所證得色身的圓滿功德，能應一切有情眾生之因緣，示現各種化身以度化有情眾生，因此，大乘行者既不住於輪迴，亦不住於涅槃，此為大乘教法遠勝於小乘教法之處。大乘行者除能不安住於輪迴與涅槃之外，尚須思惟：除非自己證得佛的圓滿法身與色身，否則將不能圓滿利益一切有情眾生的功德。以此發心，從而令自己生起菩提心。
菩提心是由利他的精神而發起，而利他的精神必須不斷修持慈心與悲心，淨除有情眾生的一切痛苦，使其能獲致一切安樂。眾生所面臨的痛苦與所悉求的安樂，並非僅止於眼前短暫的痛苦與安樂，而是必須協助有情眾生能淨除心續中的貪、瞋、癡煩惱，進而去除業障，斷除心續中一切煩惱習氣的種子，生起各種道次第的證量，從而證得究竟的圓滿佛果，若非如此，則利他的精神將流於片面而短暫，無法圓滿利益一切有情眾生的功德。
行者欲使一切有情眾生能獲致暫時與究竟安樂的功德，首先必須去除自身的一切過患，從而證得佛的圓滿法身的功德，方能達致。行者欲應一切有情眾生的因緣，而示現各種應化身，必須證得佛的圓滿色身的功德，方能如願。此為行者發起菩提心之次第。
行者若安住於涅槃寂靜之中，將無法圓滿利他的功德，故由於利他的精神，行者不住於涅槃；復因行者願能證得圓滿佛果，故不住於輪迴。大乘行者由於發起「為利眾生願成佛」的菩提心，故能同時捨離輪迴與涅槃，不住於兩者之中。
大乘佛法之精神必須同時包含利他與證悟正等正覺，二者缺一不可，行者若僅求自己能證悟正等正覺，並不能成為一位大乘行者。小乘的聲聞、緣覺聖眾，亦執持自己所修持的方法與證得的果位，均是為了利益一切有情眾生，然而彼等所證悟之果位，並非是究竟圓滿的無上正等正覺，是故，唯有結合利他的精神與希求證悟正等正覺而修持，方能成為一位大乘行者。彌勒菩薩曾開示：「由利他而求菩提。」精闢地闡述菩提心的內涵乃是利他與希求證得圓滿菩提，行者由發起利他的強烈動機，希求自己能證得圓滿佛果的心願將隨之產生，願自己能證得佛果，以具足能力利益一切有情眾生。
貳、七重因果教授
一、教法的傳承
導師釋迦牟尼佛傳下無數修持菩提心的方法，主要的傳承可略分為：一、七重因果。二、自他相換。其中，七重因果教授是由彌勒菩薩開示於「攝大乘論」一書中，傳與無著菩薩，復由無著菩薩授與阿底峽尊者。自他相換教授則是記載於「華嚴經」之中，由文殊菩薩傳與龍樹菩薩，復由龍樹菩薩授與寂天菩薩。行者無論採用何種修心的方法，最終所欲生起的菩提心，其本質皆相同。二種修心方法的目的雖然相同，但自他相換教授適合心續中已累積修持菩提心習氣的利根行者，此種修心方法較七重因果教授艱深。亦有人認為自他相換教授包含七重因果教授的內涵，然而若詳加比較其修心的次第，仍可發現兩者存在些許差異，此一觀點說明二種修心方法可合而為一。
吾輩修行人過去未曾聽聞修持菩提心的教授，心續中亦未曾留有修持菩提心的習氣，若於修行之始，即以自他相換作為修心的方法，恐將難以生起覺受，故初次修學菩提心的行者，應以七重因果教授作為修心的方法較為適宜。
二、教法名稱之由來與次第之安立
七重因果教授的名稱，來自於此教授有七項修心次第，前項次第為後項次第之因，後項次第為前項之果，由此命名為七重因果教授，其次第分別為：
一、知母
二、念恩
三、報恩
四、慈心（悅意慈）
五、悲心
六、增上意樂
七、菩提心。
大乘教法的精髓在於菩提心，而大乘教法的根本在於悲心，行者修持大乘教法，必須由悲心開始修起，而修持悲心的方法即為知母、念恩、報恩、慈心。行者欲生起菩提心，必須視救度其他有情眾生能離苦得樂，為自己責無旁貸之大任，此種超越僅求自己能獲致解脫的心念（增上即超越之意），而將救度眾生視為自己責任的精神，即為增上意樂；欲生起增上意樂，必須對深陷於輪迴無邊痛苦的眾生，感到極為不忍，從而生起悲憫心；欲生起悲憫心，必須能以歡喜心觀待一切有情眾生，視一切眾生皆如自己摯愛的親友，從而生起慈愛心；欲生起慈愛心必須了知於吾人無數次的輪迴之中，每一世均有一位母親，故每一位有情眾生皆可能曾經是吾人的母親，念及母親廣大無邊的恩澤，此刻卻深陷痛苦的漩渦之中，為人子者，若袖手旁觀，則無恥莫此為甚！故應當感念與報答母親的恩澤，從而生起慈愛心。
修心的要訣在於必須依循次第而修，唯有對前項次第生起覺受，方能修持其後的次第，終究能生起真實的菩提心。若未能依循次第而修，則所生起的慈心、悲心與菩提心，都將短暫而片面，無法隨時隨地對一切有情眾生任運生起慈心、悲心與菩提心，此乃由於未能對每一項修心次第如實生起覺受，由於基礎不穩固，故無法達致生起菩提心之目的。
行者過去未曾於心續中植下並串習修持菩提心的習氣，以致於此刻即使竭盡所能策勵自己能生起慈心、悲心與菩提心，仍感到十分困難，縱能生起時間亦極為短暫。由於過去生未能串習修持菩提心，所以今日未能生起菩提心；若此生再不依循次第精進修持，則將來必定仍一事無成。故行者應下定決心，努力依循次第串習修心，使自己能於每一項次第皆能生起覺受，有朝一日，必能生起真實的菩提心。
七重因果次第之安立，除將前六項次第安立為生起菩提心之因，而菩提心為前六項次第之果，此一方式之外；亦有將增上意樂與菩提心安立為果，而將前五項次第安立為因的方式。後者如是安立的根據，即是由於大悲心為大乘教法的根本，以此精神而如是安立。
「入中論」嘗云：「悲性于佛廣大果，初猶種子長如水，常時受用若成熟，故我先贊大悲心。」大悲心為行者修持大乘教法的前、中、後三個時期的根本，亦為大乘佛法的種子。行者為何發心入於大乘之門？其原因即在於為使一切有情眾生皆能離苦得樂，祈願自己能證得圓滿佛果，以具足能力度化一切有情。故於修行之初，行者對眾生正不斷承受著巨大痛苦之情形，感到極為不忍，願能由自己承擔有情眾生的痛苦，此即於修行之初需生起大悲心的原因。行者唯有生起大悲心，方能入於大乘之門，成為大乘種性之一員。
行者發起願菩提心之後，必須修學各種難行的菩薩行，證悟各種道次第，以證得圓滿佛果，過程中，存在著無數的艱難險阻必須加以克服，若無大悲心的驅使，行者將無法通過重重的考驗與試煉。
佛陀證悟圓滿菩提之後，由於悲憫無數的有情眾生，仍於輪迴中漂流不止，因此，佛陀並未入於涅槃之中，而不斷行持各種利益眾生的菩提事業，直至輪迴空盡為止，吾人今日仍能受用佛法的利益，此即源自佛陀永無止盡的大悲心。
行者欲生起悲心，必須泯除將眾生區分為親友、怨敵、中庸（不相干）三類的分別心，將一切有情眾生視為自己最摯愛的獨子，以如是歡喜與平等之心觀待一切有情眾生，此即悅意慈心。
慈心可分為「悅意慈」與「令具樂慈」（願眾生皆能具足一切安樂）二種，悅意慈必須於悲心之前生起，令具樂慈則可於悲心之前或之後生起，此為慈心與悲心的因果關係。往昔，吾於國外演講時，曾有一位聽眾認為悲心的生起較慈心容易，故其認為悲心的次第應安立於慈心之前。彼能有如是之見解，表示曾深入思惟慈心與悲心，實屬不易！此見解即將令具樂慈安立於悲心之後，故令具樂慈與悲心之次第，並無決定，然而，悅意慈之次第必然須安立於悲心之前，行者唯有生起悅意慈能平等觀待一切有情眾生之後，方能進而生起真正的大悲心。
觀修悅意慈之前，必須修持知母、念恩、報恩三項次第，而修持知母之前，必須修持平等捨心作為前行。修持平等捨心猶如建築房屋之前，必須先將地面整平，土地整平之後，方能於其上堆砌建材。吾人皆貪愛自己所喜愛的對象與瞋恨所厭惡的對象，此種不平等的分別心，即為修持平等捨心時，必須加以對治與去除的惡習。平等捨心可略分為行捨、受捨、無量捨三種。行捨即指吾人於行為上，應遠離貪取、厭惡、漠不關心等分別；受捨即指吾人於感受上，應遠離苦受、樂受、捨受（不苦不樂受）等分別；此處行者所要修習的是無量捨心。
（一）七重因果教法之前行—平等捨心
平等捨心不僅是一切道次第證量與功德生起的基礎，亦是去除痛苦與獲致安樂的根源。佛法的精髓是菩提心，欲生起菩提心必須先生起悲心，欲生起悲心則必須先具足平等捨心，因此，平等捨心乃是行者生起各種道次第的證量與功德的基礎，且能證得究竟安樂的圓滿佛果。吾人由於未能生起平等捨心，任運生起的心念，皆是貪取自己所喜愛的對象與瞋恨自己所厭惡的對象，由此而造作種種惡業，導致須承受惡業的苦果，因此，行者若能生起平等捨心，則能遮止煩惱生起之門，免於繼續造作惡業，從而斷除一切痛苦的根源。
修持平等捨心的方法可略分為二種：
1、（1）首先觀想面前有中庸（非親非怨）的有情眾生，思惟若隨意傷害非親非怨的有情眾生，乃是極為瘋狂的舉動，故不應對彼等造成傷害。復思惟彼等過去或許曾經對吾人具有深厚的恩德，故不應對其漠不關心。
（2）其次，觀想面前有摯愛的親友，思惟貪愛與執著，乃是將吾人繫縛於輪迴大海之中的枷鎖。由於貪愛與執著所產生的過患，使吾人生生世世於輪迴中流轉不止，不得解脫。吾人對親友產生貪愛與執著，並非全然由於親友對吾人有任何利益，而是由於吾人過去所串習貪愛的習氣，因而對彼等心生貪愛與執著，且此刻對吾人有飲食、醫藥、衣服、臥具等利益的親友，過去或許曾經對吾人造成極大的傷害，此刻僅對吾人略施小惠，吾人即對其心生貪愛，此為極不合理的行為，故應遮止與捨棄對親友的貪愛與執著。
（3）最後，觀想面前有怨恨的仇敵，思惟由於瞋恨造成自己與他人皆須承受痛苦的巨大過患，入菩薩行論嘗云：「莫如瞋恨罪業深。」故不應對其心生瞋恨，而應平等視之。吾人對怨敵心生瞋恨，並非完全由於怨敵對吾人造成傷害，其中有部分情形是他人並未傷害自己，而自己卻由於過去所串習的煩惱習氣，而對怨敵生起瞋恨心。例如，原先經濟狀況相近、和睦相處的兩個家庭，若其中一家因為從商致富，兩家之間出現貧富差距，原本和睦的鄰居，可能逐漸冷淡，甚至不相往來。即使面臨他人傷害自己的情境，亦應思惟此刻彼等雖傷害吾人，然而彼等過去或許曾經犧牲生命以保護吾人，如此難以回報的深厚恩德，如何能對其心生瞋恨呢？無論由吾人或其他有情眾生的觀點，對中庸、親友、怨敵生起冷漠、貪愛、瞋恨的心念，皆屬不智且不合理，此因眾生受業力與習氣的牽引，皆心性不定且身不由己，彼等並無法自主決定成為吾人的親友或仇敵，猶如三位飢渴交迫、衣衫襤褸的乞丐同時向吾人乞討，對吾人而言，彼等皆是亟需救助的對象；對彼等三人而言，皆渴求吾人施以援手，若吾人以分別心，僅對其中一位（親友）布施飲食衣物，卻對其他二人視而不見，甚至予以喝斥，此等心念與行為，乃極不合理！有情眾生為心續中的煩惱與業障所驅使，此刻所處之悲慘情境亦與乞丐相去不遠，故吾人應捨棄分別與不平等的心念，而能平等觀待之。
2、觀想怨、親、中庸三類眾生同時現前，中庸者位於行者前方，親友位於右方，怨敵位於左方，同樣以前述的觀修方法，修持平等捨心。
行者可視何種方法較易觀修與生起覺受，作為抉擇觀修方法的依據。
如是觀修之後，行者可進而思惟人生的過程中，利害無常（此刻利益吾人的眾生，過去可能曾經傷害吾人；而此刻傷害吾人的眾生，過去或許對吾人深具大恩，眾生對吾人造作利益或傷害，實屬不定）、怨親無常（人生的過程中，常有親友反目成仇或怨敵成為摯友之事）二種現象，怨、親、中庸三者亦是變幻不定，以此思惟使平等捨心更加堅定。
佛經中記載：佛陀曾教導一位極為慳吝的弟子，以左手拿起自己的財物，交給右手，並觀想左手是自己，右手是其他眾生，以此方法對治慳吝。作為一位佛法的修學者，對於所曾經聽聞與思惟的教法，必須戮力實踐，使心續能逐步產生體悟，此為獲致成就的唯一途徑。若未能努力實修，縱然博學多聞，所能產生的功德與利益，仍屬微薄而有限！故行者當依四無量心所云：「願一切眾生遠離愛惡親疏，住平等捨。」如滿月一般毫無闕漏的平等觀待一切眾生，不棄捨任何一位眾生。密法的修持常以圓滿的月輪之上有一十字金剛杵為象徵，圓滿的月輪即代表世俗菩提心，唯有對一切有情眾生具足平等捨心，方能生起各種瑜伽次第（生起、圓滿次第）的證量，若未能具足平等捨心，則無法遮止貪愛與瞋恨等煩惱，如此，將對任何地道功德的生起形成障礙，使行者無法生起悲心與菩提心，故行者不應棄捨任何自己所不喜愛的有情眾生，彼等正是行者能否生起平等捨心的關鍵，亦為能否生起各種瑜伽次第證量的根源。
人天導師 釋迦牟尼佛於「無盡慧經」中，嘗云：「大德舍利弗，又諸菩薩，大悲無盡。所以者何？是前導故。大德舍利弗，如息出入是人命跟之所前導，如是諸菩薩所有大悲，亦是成為大乘前導」大悲心猶如種子，能長出茂盛的枝葉與豐碩的果實，行者能否生起各種地道功德，使自他一切有情能獲致安樂，其關鍵在於行者能否生起大悲心。「戒經」亦云：「廣大教理法海中，若欲抉擇最要者，恆以大悲心為最先。」大悲心是一切教法的精髓，行者若能於心續中如實生起大悲心的體悟與證量，即猶如手中持有「如意寶」能圓滿所有的希願一般，能通達一切的教法，行者若能精進修持大悲心，即猶如轉輪聖王馬車所到之處，百萬雄軍皆隨侍在側護衛一般，能獲致菩薩與佛陀的證量與功德。
菩提心是決定行者能否入於大乘之門的關鍵，大悲心是菩提心的基礎，大悲心復由利他之心而來，故行者必須於起心動念之間，恆常不離利他之心。
（三）知母
七重因果修心教授的第一項次第為「知母」，「知母」可由教理與口傳二方面加以說明，此處以吾人的意識最初入住母胎的過程，來論證眾生皆曾為吾人之母親。吾人由於意識入住母胎，而取得此世的生命，然而意識是相續不斷如瀑流一般，此剎那的意識產生的近取因，無法從外在的色法（物質）產生，而是延續前一剎那的意識而產生，外在的色法只能做為意識產生的助緣，故目前有部分科學家聲稱人類有能力複製新的生命，此種說法並不正確。人類藉由科技的力量，能複製身體的器官，然而卻無法由此途徑，製造動物的意識，只因意識必須延續前一刻的意識而來，無法藉由科技創造出新的意識。
佛經中，以新舊兩盞燭火為譬喻，當舊的蠟燭燃盡，將燭火引至新的蠟燭之上，則新燭火是舊燭火的延續，然而卻不能據此成立新燭火與舊燭火相同，吾人前世或許投生為畜生、或許生為天神，此生獲得人身，不可認為此生的意識即是畜生或天神的意識，而僅能成立此生的意識是畜生或天神意識的延續。行者思惟意識能否突然產生？若能突然產生而不需近取因，則學習即喪失其意義。此因突然產生的意識是片段而不連貫的，此刻學習的成果無法累積至下一刻，此與事實相違背，故能成立意識是延續不斷的過程，此刻的意識是延續前一刻的意識而來，今天的意識是延續昨天的意識而來，如是回溯至吾人最初入住母胎的意識（羯羅藍位），亦是延續前一刻（前世）的意識而來，依此不斷推演，能成立吾人有無數的過去世之結論。吾人既有無數的過去世，每一世皆有軀體，在四種出生型態（胎生、卵生、濕生、化生）之中，胎生與卵生皆需要母親，故吾人曾有無數的母親，且每一世的母親不可能皆是同一人，由此成立一切有情眾生皆曾身為吾人的母親，且可能不止一次身為吾人的母親。以地球上的有情眾生為例，地球處於成、住、壞、空的循環過程之中，當地球壞滅歸空、尚未生成之前，原先存在於地球上的有情眾生的意識，可能往生天界乃至其他三大部洲（東勝身洲、西牛賀洲、北俱盧洲），意識是如此延續不斷，一次又一次的入住母胎，取得一世又一世的生命，故佛經中提及：若以柏子（柏樹的種子）計算吾人過去生母親的數量，即使數盡如大地所有塵土的數目，依然無法窮盡。過去世的母親與今生的母親對於吾人的呵護、疼愛，沒有絲毫的差別，吾人如何能以分別心觀待對自己具足深厚恩澤的如母有情呢？即使此生無法認得過去世的母親，仍無法改變有情眾生皆曾不止一次身為自己的母親，對自己具足大恩的事實，故不應以分別心觀待一切有情眾生，視一切有情眾生與此生的母親無有差別，若未能如此，即與不認識此生的母親的情形相同。
行者修持「知母」時，應先由週遭容易令自己生起貪愛與瞋恨的眾生作為修持的對象，然後由近而遠逐步擴展，較為容易生起覺受；不宜由遠而近，將心念專注於中庸的有情，卻將與自己較為親近的有情棄而不顧。依親友、怨敵、中庸的觀修順序，作為觀修「知母」的對象，視此三類有情眾生的本質皆與此生的母親相同。
欲生起菩提心須先修持「知母」的原因，在於菩提心由大悲心而來，而大悲心由悅意慈心而來，悅意慈心是由念恩與報恩心而來。母親是吾人所有親眷中，最為親近且恩澤最為深厚的人，故修持「知母」最易引發念恩與報恩心，從而逐步引發悅意慈心、大悲心乃至菩提心。
（四）念恩
觀修「念恩」必須以「知母」的修持為基礎，行者由認知一切眾生皆曾不止一次身為自己的母親，進而思惟一切眾生皆與此生的母親相同，對自己具足生育、教養的無盡慈愛，如是感念如母有情的深厚恩澤。觀修之時，不宜將如母有情觀想為具足極大力量之人，而應將其觀想為飽受病苦煎熬而虛弱不堪的情形。無論觀修何種教法，皆須使自己融入所觀修的情境，猶如身歷其境一般，生起真實的覺受，例如，觀修三惡道的痛苦時，行者必須使自己如切身感受到烈火燒炙、寒冰凍裂、飢火中燒等巨大的苦楚，使自己對三惡道生起極度畏懼的心念，觀修「念恩」時，亦須如此。使自己觀修猶如處於母親腹中、懷中，如是觀修母親的生育與養育之恩。切不可如觀看壁畫一般，境我二分，事不關己，如此將無法生起任何覺受，亦無法由此觀修而生起任何證量。
觀修「念恩」的次第，可分為初、中、後三個時期。初時，觀修母親懷胎之後，一舉一動皆甚為不便，即使簡單的行動（如翻身、入座、起身…），對懷孕的母親而言，均是沉重的負擔，然而，母親卻不以為苦。飲食起居亦須受到諸多限制，為了保護腹中胎兒，一舉一動皆須和緩；許多過去喜愛的食物，惟恐對胎兒產生不良的影響，皆捨棄不食，凡此種種，皆出於無私而偉大的母愛。
吾人試想：若身體背負一、 二公斤 重的東西，莫說一日，僅數小時，吾人即感到疲倦、累贅而失去耐性，而母親卻須於懷胎的過程中（妊娠的最後三個月，負擔尤其沉重），日日如此，若非母親如此小心翼翼地保護胎兒，吾人今日如何能平安誕生、擁有健康的身體乃至有緣修學佛法呢？縱使承受著諸多不便與痛苦，母親仍不以為意，胎兒誕生的那一刻，母親如獲至寶，所有的痛苦皆一掃而空，滿心喜悅地迎接胎兒的到來。
胎兒平安出生之後，母親無微不至的呵護，教導孩兒吃、喝、走路、講話…等各種生活技能，擔心孩兒的身體健康，一旦孩兒身體不適，即四處求醫，廢寢忘食地照顧著孩兒，將最好的食物留給孩兒，如是廣大的恩澤，不勝枚舉，此為中期之母恩。
孩兒逐漸成長之後，母親若僅為自己謀求溫飽，則無須奔波勞碌，然而為了提供孩兒更為良好的生活條件，遂必須勤奮工作，與他人競爭逐利，縱使造做諸多惡業，來是須墮入三惡道受苦，亦在所不惜！僅求能積攢更多的財富，使孩兒能過著優渥舒適的生活，為孩兒犧牲自己的青春，甚至背負了諸多罪業，亦不以為苦，此為後期之母恩。
然而，子女長大成人之後，或因事業有成，擁有財富、權勢、地位，遂認為自己很了不起，完全不感念母親養育的恩澤，此種觀念謬誤甚深。試想吾人今日所擁有的能力，乃是後天逐漸培養而成，而非與生俱來，若無母親的養育之恩，吾人如何能擁有今日的能力？不僅人類的母親如此，即使是其他動物的母親，雖然彼等因軀體、能力等種種條件與人類不同，而無法給予子女無微不至的呵護，但對於子女的慈愛之心，與人類並無二致，此種情形可由拍攝動物日常生活的紀錄影片中得知。行者觀修念恩時，最初應以自己的父母親為觀修的對象，思惟父母親對自己的養育之恩，然後，逐步擴及週遭的親友，次則擴及中庸的有情，最後，觀修的對象擴展至怨敵，此為念恩的觀修方法。
（五）報恩
行者若能於「知母」的修心方法，如實生起覺受，則容易趣入「念恩」的修持；若能於「念恩」的修心方法，如實生起覺受，則容易發起報恩之心。
眾生由於受無明的蔽障與煩惱業障的折磨，身心均備受煎熬，且衰弱不堪！猶如喪失心智（意識受貪、瞋、癡的役使無法自主，在輪迴中流轉不止）、眼盲（看不見、認不清往生人天善趣的道路）、身罹重病（受煩惱與業障的摧折，承受著身心惱熱的